Ravensbruck giam giữ những tù nhân đầu tiên từ tháng 5 năm 1939, khi SS chuyển 900 phụ nữ từ trại tập trung của phụ nữ Lichtenburg ở Saxony. Tám tháng sau khi bắt đầu chiến tranh thế giới II sức chứa tối đa của trại đã bị vượt qua. Vào mùa hè năm 1941 (với khởi đầu của chiến dịch Barbarossa) tổng số nữ tù nhân ước tính là 5.000 người, khẩu phần ăn giảm dần. Vào cuối năm 1942, số lượng tù nhân trong Ravensbruck đã tăng lên khoảng 10.000 người.Trong trại có cả trẻ em. Lúc đầu, các em đến với mẹ Gypsies hay người Do Thái bị giam giữ trong trại hoặc được các nữ tù nhân sinh ra. Có một vài trẻ em người Séc từ Lidice vào tháng 7 năm 1942. Sau đó, trẻ em trong trại đại diện hầu hết các quốc gia châu Âu bị chiếm đóng bởi quân Đức. Giữa tháng 4 và tháng 10 năm 1944 số lượng trẻ em tăng lên đáng kể, bao gồm hai nhóm. Một nhóm gồm trẻ em Romani với mẹ hoặc chị của chúng bị mang vào trại này sau khi trại Romani ở Auschwitz-Birkenau giam giữ họ đóng cửa. Nhóm khác bao gồm chủ yếu là trẻ em đã được đưa với những người mẹ Ba Lan được chuyển đến Ravensbruck sau sự sụp đổ của cuộc nổi dậy Warsaw năm 1944. Với một vài ngoại lệ tất cả các trẻ em chết vì đói. Ravensbruck có 70 phân trại sử dụng cho lao động nô lệ trải dài trên một khu vực từ biển Baltic đến Bavaria.